20 000 tilskuere: USAs siste hengning

Da Rainey Bethea ble dømt til døden ved henging 14. august 1936, hadde store deler av USA stoppet offentlig henrettelse av kriminelle. Dette var i stor grad på grunn av den makabre naturen til hendelsen kombinert med tilbøyeligheten til feil, noe som gjorde situasjonen enda mer urovekkende å se på. Foreløpig er det anslått at omtrent 7% av henrettelsene til dødelige injeksjoner går galt i landet. I vårt innlegg “Dødsstraff: Når henrettelse går galt”, kan du bedre forstå hvordan feil oppstår og hva de forårsaker.

Pressens stormende dekning og sensasjonalitet var imidlertid avgjørende for endringene i lovene. Lær historien om den siste offentligheten som henger i USA:

Rainey Bethea-saken

I 1930-årene i Kentucky ble henrettelsen fortsatt gjort offentlig, og ifølge juryen fortjente unge Bethea en slik slutt. Bethea, som var en foreldreløs siden 10 år gammel, var 26 år da han ble beskyldt for å ha stjålet, voldtatt og kvalt i hjel 70 år gamle Elza Edwards i Owensboro 7. juni 1936.

Rainey bethea

I henhold til Kentucky-loven, vil enhver som begår et ran etterfulgt av død bli dømt til den elektriske stolen ved Eddyville delstats fengselsdom. Men ettersom aktor ønsket at henrettelsen skulle finne sted i Owensboro, gikk han på voldtekt anklager slik at den unge mannen kunne dømmes til offentlig hengning.

I forkant av rettsaken hennes hadde Bethea innrømmet flere tilståelser om hvor beruset hun var og hvordan hun hadde rømt fra Elzas rom gjennom et vindu. Etter å ha blitt dømt til døden, hevdet den unge mannen imidlertid at han ble tvunget til å avgi en slik uttalelse. Imidlertid ble hennes fingeravtrykk og ring funnet på den gamle kvinnens rom da kroppen hennes ble oppdaget.

Noen advokater ble utnevnt til å representere den mistenkte, inkludert forsvarer William W. Kirtley, som var mot dødsstraff. Selv om de hadde kalt fire forsvarsvitner, ble de til slutt aldri tilkalt til rettssak. Det er fordi Bethea på dommen ble innrådd skyldig.

Etter at aktor lukket saken den 25. juni 1936, instruerte dommeren juryen at hans eneste funksjon var å avgjøre om kriminelen skulle være 10 til 20 år i statens fengselsdom eller om dødsstraff ville bli anvendt. Juryen diskuterte i mindre enn fem minutter og stemte for dødsdommen ved å henge, bare tre uker etter at forbrytelsen var begått.

Den hastigheten som den unge svarte mannen, aldri før siktet for nok en voldelig forbrytelse, ble dømt til døden uten stor sjanse for forsvar, trakk mange menneskers oppmerksomhet på saken.

Etter rettsaken fant Bethea en gruppe svarte advokater som var villige til å gi tiden sin til å hjelpe ham. De forsøkte å velte den første overbevisningen på forskjellige måter, men uten noen nytte. Imidlertid fikk de en høring 5. august med dommer Elwood Hamilton.

Under seansen sa tiltalte at tilståelsene hans ble tvangsfulle, og at han ville ha blitt pålagt å signere noen papirer uten å vite hva som var skrevet. For å komplisere saken ytterligere sa han at han til og med måtte ha påstått skyld. Til slutt, etter å ha hørt vitneforklaringene fra flere vitner som tilbakeviste Beteas anklager, bestemte dommer Hamilton ikke for å gripe inn i siktedes situasjon.

Selv om en slik henrettelse normalt ikke ville ha vakt stor oppmerksomhet utenfor regionen der forbrytelsen ble begått, har denne spesielle suspensjonen raskt blitt et tema av stor interesse i USA.

Årsaken var ikke bare for motsetningene og kontroversen i saken, men også fordi fylkes lensmannen var en kvinne. Florence Shoemaker Thompson var den første kvinnelige lensmannen i USA som hadde ansvar for å henrette noen.

Sheriff Florence Shoemaker Thompson

Firenze ble utnevnt til stillingen som fylkes lensmann i april 1936 etter at den forrige lensmannen, mannen hennes Everett, døde uventet av lungebetennelse i en alder av 42 år.

I påvente av kontroversen rundt saken om en ung svart mann som ble dømt til å bli hengt for å ha hengt av en hvit lensmann i Sør, samlet journalister fra hele landet seg til arrangementet.

I tillegg til de mange dødstruslene som ble rettet mot henne og hennes barn, fikk Florence også oppmerksomhet fra den nasjonale oppmerksomheten, fra flere menn som var villige til å hjelpe henne med henrettelsen. Thompson følte at det som kristen ikke ville være moralsk riktig for henne å trekke i spaken som ville avslutte Beteas liv. Ifølge Firenze ville hun ikke "at folk skulle peke på barna sine og si at moren deres var den som hang en svart mann i Owensboro." Så lensmannen tok imot Arthur L. Hashs hjelp til å håndheve dommen.

Med alt klart, den 14. august 1936 spiste Bethea et siste måltid: stekt kylling, maisbrød, potetmos, svinekoteletter, syltede agurker, sitronpai og iskrem. Neste morgen ble han fraktet til Owensboro fengsel.

Rundt 20.000 mennesker samlet seg rundt galgen for å være vitne til henrettelsen. Bethea gikk i to minutter mot galgen, eskortert av bare to politimenn. Selv med det store publikummet, sier rapporter om at stillheten var slik at en stift kunne høres falle.

Da Bethea steg opp galgen ga han sin siste tilståelse til presten, avviste tilbudet om å komme med en siste uttalelse, var bundet tett rundt anklene, bena og armene og hadde en svart hette plassert over hodet.

En mann pakket tauet rundt nakken på Bethea og justerte det forsiktig for å minimere den tiltalte sin lidelse. Deretter signaliserte han for Hash å trekke i spaken for å åpne felledøren, men ingenting skjedde.

Hash hadde kommet til henrettelsen ganske beruset og syntes ikke å ha lagt merke til mannens signal. Irritert av at ting ikke gikk som planlagt, ropte mannen til Hash: "Gjør det!" Men Hash, uansett årsak, forble stasjonær.

Til slutt lente en stedfortreder seg nok til å trekke i spaken og åpne trappdøren. Etter 14 minutter ble kroppen til Bethea tatt ned så snart to leger bekreftet at han var død.

Motløs mot slutten av hendelsen, som lovet å være kontroversiell, men bare hadde Hash drukket, skapte mange journalister situasjoner som aldri eksisterte. For eksempel ble det rapportert av noen kjøretøyer at Sheriff Florence ville ha gått ut på det kritiske øyeblikket på galgen, og det er grunnen til at noen andre måtte dra i spaken.

Andre beskrev en skikkelig fest der publikum ville ha ødelagt biter av galgen for å hente hjem minner fra hendelsen; mødrene ville ha deltatt med spedbarn; selgere av pølseroller annonserte varene sine; og lensmannen i siste øyeblikk ville ha bestemt seg for ikke å kaste fellen.

Delvis på grunn av mediestormen og overvurderte - og løgner - rapporter, er det ikke flere offentlige henger i USA. Som svar på alt dette, hadde Kentucky i løpet av to år endret sitt hengende lovverk.

Er du for dødsstraff? Kommenter til Mega Curious Forum