London forbereder seg til OL. Kilde: Thinkstock

(Reuters) Londonfestivalen 2012, en kulturell feiring over Storbritannia for å falle sammen med de olympiske leker, begynner på torsdag med et spektakulært fyrverkeri ved bredden av innsjøen Windermere og en oppblåsbar kopi i full størrelse. Royal Stonehenge.

Festivalen, som går fra 21. juni til 9. september, er flaggskipet til den fire år lange kulturolympiaden, og arrangører sa tirsdag at 10 millioner gratisbilletter vil være tilgjengelige for folk å oppleve dans, teater, musikk., kunst og mer.

Den britiske kultursekretæren Jeremy Hunt sa at han håper å øke bevisstheten rundt de tusenvis av hendelser som finner sted i landet når spenningen foran lekene varer fra 27. juli til 12. august.

"Dette er et veldig viktig øyeblikk, " sa han tirsdag. "Jeg tror ikke rekorden noen gang har falt hos publikum."

"Jeg tror de begynner å sette pris på omfanget og spenningen ved lekene, men omfanget og spenningen til den største kulturfestivalen i vår historie er en ting ... som jeg tror folk ennå ikke har satt pris på."

Han sa at festivalen, som kostet rundt 55 millioner pund (86 millioner dollar), var en sjanse til å vise fram Storbritannias kulturarv.

"Ikke bare i 2012, men hvert år har vi den beste kulturen i verden i dette landet, og dette er vår store mulighet til å tromme opp."

Noen hendelser som offisielt regnes som en del av kulturolympiaden ville skjedd uansett, men mange ble også inkludert spesielt i programmet.

For å markere åpningen av festivalen, vil den venezuelanske dirigenten Gustavo Dudamel dirigere Simón Bolívar symfoniorkester i Venezuela i en friluftskonsert satt mot Skottlands Stirling Castle.

Også på torsdag vil det franske pyrotekniske selskapet Les Commandos Percu være vertskap for et spektakulært friluftsfyrverkeri ved bredden av innsjøen Windermere i Nord-England for å sammenfalle med olympisk fakkel stafett.

Rihanna: En av festivalens attraksjoner. Kilde: Getty Images Blant de mest etterlengtede festivallanseringsarrangementene er Stonehenges replikk av livsstørrelse av artisten Jeremy Deller, kalt "Sacrilege."

Delkunst, del av et oppblåsbart slott. Verket vil "dukke opp" i Carmarthen National Botanic Garden i Wales, og deretter turnere i Storbritannia.

Peace One Day, en organisasjon dedikert til ideen om en dag i året uten konflikt, holder en konsert i Londonderry, Nord-Irland, og Yoko Onos "Imagine Peace" -installasjon blir vist i London 2012.

En av de største begivenhetene i åpningsuka vil være Hackney Weekend, sponset av BBC Radio 1, et gratis seks-trinns live-musikkarrangement med over 100 artister, inkludert Jay-Z, Rihanna og Jessie J.

Rundt 100 000 mennesker forventes på musikkarrangementet.

Ruth Mackenzie, direktør for London-OL 2012 og kulturolympiaden i 2012, sa at hun regnet med at budsjettet skulle rettferdiggjøres av nivået av interesse.

Kulturarrangementet har blitt kritisert for å være ute av fokus - forskning tidligere i år viste at de fleste britene ikke visste nøyaktig hva det var - og noen av prosjektene har blitt latterliggjort som pretensiøse og dyre.

"Finansiering av festivaler er en investering ... snarere enn et fond og er en investering på 55 millioner pund."

"Noen av dere synes kanskje det er mye, men jeg garanterer deg, for en 12 ukers festival over hele Storbritannia ... det er en veldig liten investering, og jeg håper at når vi teller de endelige tallene etter festivalen, vil vi kunne å demonstrere god valuta for pengene. "

Rapportering av Mike Collett-White