Forhistoriske gigantiske rovdyr slukte dinosaurer

Hvis noen spurte deg "Hva var arten som dominerte planeten i mesozoisk tid?", Ville du sannsynligvis svart raskt uten å tenke for mye: dinosaurer. Men årets møte i Vertebrate Palaeontology Society, som ble holdt i Las Vegas, kan ha kommet med resultater som kan gjøre at du vurderer svaret ditt på nytt.

For de tilstedeværende på møtet var dinosaurer ikke de viktigste rovdyrene i den mesozoiske epoken, og datidens konger er til og med blant oss i dag. Selv om de i stor grad ble forsømt til nylig, okkuperer krokodiller toppen av denne kjeden ifølge forskerne.

Underestimering av krokodiller ble antydet i mange år av paleontologen fra University of Chicago Paul Sereno. Han oppdaget at det var rundt 100 millioner år siden - i krittperioden - et alligator-dominert økosystem i det som nå er Nord-Afrika.

Krokodillene var gigantiske - mye større enn de vi kjenner i dag - og bebodde steder med vann, men det var et stort utvalg av arter, til og med vegetarianere, og andre som hadde bena lange nok til å løpe som hunder. Serenos funn førte til at andre forskere lette etter bevis andre steder, som Stephanie Drummheller ved University of Iowa og Clint Boyd fra University of Texas i Austin.

Bilde: Natural History Museum

Paleontologer fant bein fra juvenile ornitopoder som bodde i Upper Cretaceous i Utah, og når de gravet opp beinene, så de i et skjelettmerke som ligner de som ble etterlatt av moderne krokodiller når de biter og rev rovet. Ved nærmere undersøkelse av merkene som ble funnet på dinosauren, fant forskerne en krokodiltann fast.

Selv om det er en liten tann fra et dyr som ikke kunne slå en dinosaur, er dette det første beviset på at krokodiller var i stand til å spise dinosaurer. I tillegg, når de krysser bevis, hevder Drumheller og Boyd å ha oppdaget et dinosaur rede som ville blitt invadert av krokodiller.

Mistankene eksisterte allerede, spesielt av de mange ledetrådene som ble funnet i Utah. Dinosaur-hekkeplass, flere krokodilleben ble funnet der, noe som førte forskere til å tro at i det minste unge dinosaurer faktisk var byttedyr for krokodiller.

Fra rovdyr til byttedyr

For å undersøke i hvilken grad voksne dinosaurer ble slått av krokodiller, vendte Martin Lockley fra University of Colorado og Spencer Lucas fra Museum of Natural History and Science of New Mexico til "dinosaur-motorveien", som Det krysser delstatene Colorado, New Mexico, Kansas og Oklahoma. Det anslås at dette var en eldgamle trekkvei på over 1.380 dyr som kan skilles ut etter sporene som ble igjen der. De fleste av dem var ornitopoder, og noen var små kjøttetende dinosaurer, men da de lette etter spor etter store rovdinosaurier, fant Lockley og Lucas dem ikke.

Foto: Pixabay

Først virket det absurd, men når de undersøkte sporene igjen, fant forskerne ingen theropod-dinosaur-fotavtrykk, men krokodille-spor på mer enn en fjerdedel av veiene som dinosaurene ble funnet på. Og krokodiller var ikke små - de var opptil fire meter lange, noe som gjorde dem til de viktigste rovdyrene i dette økosystemet.