Historien og relevansen til noen forlatte byer utenfor kysten av Afrika

Noen av de viktigste byene i verden i løpet av middelalderen ligger på østkysten av det afrikanske kontinentet. På disse stedene var besøkende fra Asia, Midtøsten og Europa imponert over bygningenes skjønnhet. Bare de siste årene har arkeologer utenfor Afrika begynt å ta hensyn til disse byene og anerkjenne deres relevans.

I en tid da europeiske byer led av sult og plager, trivdes Songo Mnara - en av Tanzanias kystbyer. I dag er det som er igjen av stedet en enormhet i ruiner som nesten ble glemt av mennesker som bodde utenfor. Opprinnelig ble Songo Mnara bygget av folket i Kilwa Kisiwanti, en gammel by som ligger på en øy i nærheten.

Selv om eksperter ikke kan forklare hvorfor, fant de ut at byen ble bygd raskt. Tjenestemenn utarbeidet byplanen, organiserte hus, valgte åpne områder for palasser og moskeer, og sørget for at det ville være rom for å motta kjøpmenn.

Byene på Coastal Coast hadde ingen markeder som de som finnes i Europa, Midtøsten og Kina. I stedet opplever arkeologer at det ble gjort forretninger i gårdsrom, som sto mellom offentlige og private rom. Det var også vanlig at selgere flyttet fra gårdsplass til gårdsplass som tilbyr sine råvarer.

Menneskene som bodde i Songo Mnara var en del av et sultanat knyttet til byen Kilwa. Språket som ble snakket i regionen var Kiswahili, som omfattet et enormt kulturelt nettverk som dekket kysten fra Somalia til Tanzania. I likhet med araberne de gjorde forretninger med, var den svahelske befolkningen muslimsk, og noen av de mest fantastiske eksemplene på deres arkitektur ligger rett på moskeene de reiste.

For arkeologene Mark Horton (University of Bristol) og Stephanie Wynne-Jones (York University) er arbeid i utgravningen av regionen et sjeldent privilegium fordi det er et nesten uendret rom, i stor grad på grunn av forsømmelse av forskere og lokal befolkning. Mye av den gode bevaringstilstanden skyldes også at eksperter som tidligere hadde gått gjennom det, mente at ruinene var for sofistikerte til å være legitimt afrikanske, forutsatt at bygningene ble reist av arabiske handelsmenn.

Denne teorien ble snart veltet, og i dag aksepterer det vitenskapelige samfunnet at skjønnheten i svahilkultur er rent afrikansk og har den kulturelle utvekslingen som fant sted med folket i Midt-Østen, påvirket begge sider. Som det fremgår av den fortsatt overlevende svahilikulturen i Afrika, overlever minnet om et stort kjøpmannsimperium i befolkningen i regionen. Når arkeologer lærer mer om historien, blir afrikanske sivilisasjoners relevans for utviklingen av middelalderens verden stadig tydeligere.