Det er ingen tvil om at Tyrannosaurus Rex er en av de mest studerte dinosaurene i vitenskapen, og er godt kjent for allmennheten. Dets rykte som et sterkt rovdyr har spredd seg i filmer, bøker og forskjellige historier. Men opprinnelsen til så kraftige dyr har alltid vært noe uklar.

I flere tiår antok T-rex å ha bodd i Nord-Amerika, men en dinosaur som nylig ble funnet i det sørlige Utah, kunne endre vitenskapens oppfatning. Den nyoppdagede tyrannosaurusen er anslått å være rundt 80 millioner år gammel, noe som gjør at forskere tenker på nytt om opprinnelsen til et av de mest glupske kjøttetende dyrene som noen gang har reist jorden.

En ny art

Den nyoppdagede arten fikk navnet Lythronax argestes i en studie av paleontolog Mark Loewen fra Utah Museum of Natural History. Sammen med andre forskere avslører eksperten at tyrannosaurusen var omtrent 7 meter lang og ville ha levd 12 millioner år før T-rex i kystregionen i et gammelt subkontinent kalt Laramidia, som i dag skulle tilsvare det sørlige Utah.

Benene som tillot forskere å nå disse konklusjonene ble funnet ved Grand Staircase-Escalante National Monument, som er det største områdeservatet i USA og stedet for flere dinosaurfossiler.

I gjenoppbyggingen av Lythronax-skjelettet representerer de gule delene beinene som er funnet i Utah. Bildekilde: Reproduksjon / National Geographic

Selv med den geografiske og tidsmessige avstanden som skiller de to dyrene, ligner Lythronax-skjelettet på lik linje med T-rex. Et av disse lignende trekk er det utvide hodet ved kjeven, som vil tjene som en ekstra plass for disse rovdyrene til å utnytte styrken på musklene og øke dyrenes synsfelt.

Imidlertid ville det være en feil å anta at Lythronax er en stamfar til T-rex. Som Randall Irmis, som også er paleontolog ved Utah Museum of Natural History, kommenterte, er den nye arten mer for et kjent rovdyrs "tante" enn for en stamfar. Loewen forsvarer ideen om at de to artene hadde en felles stamfar, det vil si at de to rovdyrene er en del av en enkelt avstamning som delte seg på et tidspunkt i historien.

Nye funn

Slektskapsspørsmålet mellom artene kan være en forklaring på at Lythronax er en annerledes dinosaur, tross alt ville det ha vært en av de første tyrannosaurene som dukket opp, men dens egenskaper er veldig nær de av de siste tyrannosaurene kjent for vitenskapen. Men mest interessant tyder dette faktumet på at det fortsatt er flere tyrannosaurusarter å oppdage.

Det evolusjonsskjemaet lar oss forstå Lythronaxs stilling i forhold til andre tyrannosaurer. Bildekilde: Reproduksjon / National Geographic

I følge evolusjonsplanen som Loewen og hans kolleger antydet, ville Lythronax og to andre former funnet i sør - Teratophoneus og Bistahieversor - danne en gruppe av relativt korte noser, storhodede tyrannosaurer som ligner de siste tyrannosaurene. I mellomtiden, mellom 74 og 80 millioner år siden, bebod en smalhodet tyrannosaurus-avstamning - som Gorgosaurus - den nordlige delen av det samme kontinentet.

Ved å avsløre at beinene fra Lythronax dateres tilbake 80 millioner år, kommer forskerne til å tro at de to tyrannosaurus-linjene skilles ut på et tidligere tidspunkt. Dermed håper studiens forfattere å finne nye bevis for denne inndelingen i avstamningen i bergarter fra 82 til 90 millioner år siden.

Forskningens fremtid

Det neste trinnet for paleontologer er å finne disse dinosaurene og forstå hvordan de utviklet seg og beveget seg rundt det tapte kontinentet Laramidia. Selv om forskerne fant viktige deler av Lythronax-skjelettet, ville andre deler av dyrets kropp sikkert tillate mange andre detaljer i historien til disse dinosaurene å bli oppdaget.

Ifølge paleontolog Alan Titus, som er ansvarlig for forvaltningen av det amerikanske monumentområdet, har forskere så langt klart å skure bare 10% av reserveområdet for fossiler. Mens nye oppdagelser ikke skjer, fortsetter eksperter å lete etter nye funn som kan føre til at vi bedre forstår storheten i planetens utvikling.