Selv om vi har en følelse av hvordan mennesker har utviklet seg siden livsgnisten oppstod på jorden, er sannheten at vitenskapen langt fra trekker den eksakte linjen til hvordan arten vår har utviklet seg. Så det er alltid så spennende når et nytt stykke av puslespillet som utgjør historien vår blir oppdaget, er det ikke?

Inngang til Sterkfontein-hulene (Wikimedia Commons / PZFUN)

For i 1994 kom en paleontolog ved navn Ronald J. Clarke over en av disse "stykkene" da han ble advart om at en gruppe gruvearbeidere hadde funnet det som så ut til å være fossiler under utgravninger utført i en huleklynge kjent som Sterkfontein Caverns, som ligger i nærheten. fra Johannesburg, Sør-Afrika. Clarke identifiserte deretter noen bein på stedet - og blant de første var fire små bein på foten.

Bones of "Small Foot" Foot (Wikimedia Commons / Mike Peel)

Odd Oppdagelse

Paleontologen fortsatte å grave, og i 1997, i stedet for bare en eneste fot, oppdaget Clarke et av de eldste og mest komplette skjelettene til våre forfedre - en 3, 6 millioner år gammel hominid av slekten Australopithecus . Ifølge forskeren var fossilet fullstendig innebygd i hulesedimentene, og han og teamet hans måtte bruke bittesmå verktøy, nesten som nåler, for å kunne fjerne alle beinene uten å forårsake skade.

Menn på Clarkes team (BBC / Paul Myburgh)

Deretter ble fossilene transportert nøye til et laboratorium slik at resten av sedimentet kunne fjernes fra skjelettet. Men slikt arbeid lønte seg absolutt. Nå, rundt 20 år senere, ble funnet som begynte med fire bein endelig vist for publikum og omgjort til et av de viktigste funnene relatert til opprinnelsen til arten vår.

Ronald Clarke og Little Foot (Wikimedia Commons / Wits University)

Forskere har fullført rengjøringen av fossilene og satt sammen "Little Foot" -skjelettet - som det ble kjent - og å studere dette ekstraordinære eksemplet kan fylle noen hull som finnes i den menneskelige evolusjonslinjen. I følge paleontologene var Small Foot cirka 1, 35 meter høy, og basert på ansikts-, tennene og bekkenstrukturen, bestemte forskere at hominiden faktisk var en "hominid".

Ung jente

Paleontologer mener at Little Foot var et ungt individ som muligens mistet livet da han falt gjennom en åpning i de underjordiske hulene. I tillegg forklarte de at oppdagelsen av fossilet antyder at våre eldgamle forfedre var mye mer distribuert over hele Afrika enn tidligere antatt, og skjelettet deres, som var så fullstendig, var det første som la forskere gjøre sammenligninger mellom lengde på øvre og nedre lemmer hos samme person.

Smallfoot før den ble fjernet helt fra sedimentet (Science Alert / University of Witwatersrand)

Analyser påpekte forresten at Smallfoots ben var lengre enn armene hennes, og at hendene hennes var små, noe som indikerer at hun i så henseende lignet mennesker mer enn primater. Forskere bestemte også at Smallfoot gikk stående og sannsynligvis sov i trær.

Interessant nok ble andre superimportive fossiler, i en alder fra ekstraordinære 2, 3 millioner til 3 millioner år, også funnet i Sterkfontein-hulene - og dette området ble etter hvert kjent som Cradle of Humanity.

En annen viktig ting å avklare er at Smallfoot, mens det eldste komplette skjelettet noensinne er oppdaget, ikke er det "eldste" av alle. Fortsatt inneha den tittelen er en 4, 4 millioner år gammel hominid kjent som Ardi - en kvinne av Ardipithecus ramidus som ble oppdaget i Etiopia på begynnelsen av 1990-tallet, men hvis skjelett ikke er like komplett.